Restructuration des chaînes d’approvisionnement en terres rares
La transition mondiale vers les énergies propres a intensifié la concurrence stratégique autour des terres rares, éléments essentiels aux moteurs de véhicules électriques, aux éoliennes et aux systèmes de défense. Les États-Unis, en coordination avec des alliés clés comme le Japon, restructurent activement la chaîne d’approvisionnement mondiale des terres rares pour réduire leur dépendance envers la Chine, principal producteur de matières premières et d’aimants hautes performances. Cette recalibration stratégique dépasse la simple manœuvre économique : elle représente un réalignement géopolitique aux implications profondes pour l’avenir des technologies vertes, la souveraineté industrielle et les normes du commerce international.
Au cœur de cette transformation se trouve la convergence entre la législation américaine et les politiques industrielles fondées sur des alliances. L’Inflation Reduction Act (IRA), le CHIPS and Science Act et l’Infrastructure Investment and Jobs Act — surnommés les « trois grandes lois » — constituent l’épine dorsale législative des efforts américains pour retrouver leur leadership dans les chaînes de ressources stratégiques. Ces textes accordent des subventions sans précédent à la production nationale de minéraux critiques, incluant les terres rares, tout en imposant des exigences strictes d’approvisionnement qui excluent de fait les intrants chinois des aides fédérales. Par exemple, pour bénéficier du crédit d’impôt de 7 500 dollars pour les véhicules électriques prévu par l’IRA, les constructeurs automobiles doivent garantir qu’au moins 40 % des matériaux de batteries et d’aimants proviennent des États-Unis ou de pays partenaires commerciaux — un seuil devant passer à 100 % d’ici 2027. Ce cadre politique fonctionne à la fois comme un incitatif industriel et un instrument géopolitique, contraignant les fabricants mondiaux à reconfigurer leurs réseaux d’approvisionnement selon des lignes définies par les États-Unis.
Le rôle du Japon dans cette architecture émergente est déterminant. Historiquement dépendant de la Chine pour plus de 80 % de ses importations de terres rares, le Japon a commencé à diversifier ses sources d’approvisionnement suite au différend des îles Senkaku/Diaoyu en 2010, qui avait brièvement perturbé les exportations chinoises. Cet épisode a servi d’électrochoc stratégique, incitant Tokyo à investir massivement dans des sources et technologies alternatives. Les grands groupes commerciaux japonais — Mitsubishi, Mitsui, Itochu, Sumitomo et Marubeni — ont depuis acquis des participations dans des projets miniers en Australie, en Asie du Sud-Est et en Afrique. Le Japon est notamment devenu un actionnaire majeur de Lynas Rare Earths, entreprise malaisienne exploitant la mine de Mount Weld en Australie, la seule source non chinoise significative d’oxydes de terres rares à grande échelle.
Au-delà de l’acquisition de ressources, le Japon tire parti de son avance technologique dans la transformation en aval et la fabrication d’aimants. Les entreprises japonaises, particulièrement Hitachi Metals (devenue Proterial), détiennent les brevets fondamentaux des aimants au néodyme-fer-bore (NdFeB) — les aimants permanents les plus puissants et efficaces utilisés dans les moteurs de traction des véhicules électriques. Ces brevets, dont beaucoup sont considérés comme « essentiels » ou « incontournables », confèrent au Japon un contrôle substantiel sur la production mondiale d’aimants. Les fabricants chinois doivent soit payer des redevances de licence — souvent équivalentes à 20–30 % de leurs revenus à l’exportation — soit risquer une exclusion des marchés clés. En réponse, la Chine a engagé des procédures de licences obligatoires et intenté des actions en nullité de brevets devant les tribunaux américains, mais avec un succès limité. Cette asymétrie brevetable permet au Japon d’agir comme un gardien de la chaîne de valeur, renforçant son alignement stratégique avec les objectifs américains tout en préservant ses intérêts industriels.
Le partenariat américano-japonais dépasse la coopération bilatérale. Les deux nations sont des participantes actives du Minerals Security Partnership (MSP), une coalition dirigée par les États-Unis regroupant 14 pays — dont le Canada, l’Australie, l’UE, la Corée du Sud et le Royaume-Uni — surnommée « l’OTAN des métaux ». Le MSP coordonne les investissements dans les infrastructures minières, de transformation et de recyclage, visant à créer une chaîne d’approvisionnement résiliente et alignée sur l’Occident pour les minéraux critiques. En 2023, une étape symbolique a été franchie lorsque le concentré de terres rares de Mountain Pass — traditionnellement expédié en Chine pour séparation — a été envoyé directement à Sumitomo au Japon pour raffinage. Ce fut la première fois depuis des décennies qu’une entité non chinoise effectuait une transformation complète des terres rares en dehors de la Chine, signalant un changement tangible dans la dynamique des chaînes d’approvisionnement.
Cependant, la voie vers un écosystème de terres rares dé-sinicisé est semée d’embûches. Sur le plan technologique, les alternatives aux aimants de terres rares restent sous-développées. Bien que des entreprises comme Toyota et BMW expérimentent des moteurs à base de ferrite ou à réluctance utilisant peu ou pas de terres rares, ces conceptions sacrifient généralement la densité de puissance et l’efficacité — des métriques critiques pour les performances et l’autonomie des véhicules électriques. Les moteurs actuels « sans terres rares » atteignent des densités énergétiques inférieures à 2 kW/kg, contre 4–6 kW/kg pour les systèmes à base de NdFeB. Comme le note l’Agence internationale de l’énergie (AIE), même avec un recyclage et une substitution agressifs, la demande mondiale de terres rares pour les applications d’énergie propre pourrait être multipliée par sept d’ici 2040.
Sur le plan environnemental, les États-Unis et leurs alliés font face à un paradoxe. L’extraction et la séparation des terres rares sont notoirement polluantes, générant des résidus toxiques, des sous-produits radioactifs comme le thorium et une consommation d’eau significative. Les strictes réglementations environnementales en vigueur dans les démocraties occidentales ont historiquement découragé la production nationale — une raison majeure expliquant la domination chinoise dans ce secteur. L’IRA reconnaît ce dilemme en offrant une certitude réglementaire à long terme et des incitations financières pour compenser les coûts de conformité environnementale. Malgré tout, l’opposition locale persiste. En Californie, des groupes autochtones et des militants écologistes ont contesté l’expansion de la mine de Mountain Pass, invoquant une contamination historique et des préoccupations de pénurie d’eau. Cette mentalité « pas dans mon jardin » (NIMBY) pourrait faire obstacle aux ambitions américaines, repoussant les étapes les plus dangereuses de la chaîne d’approvisionnement vers des pays en développement aux cadres réglementaires moins stricts — comme la Malaisie, le Vietnam et potentiellement certaines régions d’Afrique — soulevant des questions éthiques et de durabilité.
Économiquement, les implications en termes de coûts sont substantielles. Construire une chaîne d’approvisionnement intégrée en terres rares en dehors de la Chine nécessite des investissements massifs et des décennies d’optimisation des processus. La domination chinoise ne découle pas seulement de ses ressources — bien qu’elle détienne encore environ 30 % des réserves mondiales — mais aussi d’économies d’échelle, d’une main-d’œuvre qualifiée et d’un cluster industriel étroitement coordonné centré sur les provinces de Mongolie intérieure et du Jiangxi. Reconstituer cet écosystème ailleurs entraînera vraisemblablement des coûts d’intrants plus élevés, ce qui pourrait augmenter les prix des véhicules électriques et ralentir leur adoption. Les constructeurs automobiles japonais, pris entre l’accès au marché américain et l’efficacité de l’approvisionnement chinois, sont particulièrement vulnérables. Toyota, qui privilégie les véhicules hybrides et à hydrogène en partie pour minimiser son exposition aux terres rares, voit sa stratégie de plus en plus décalée par rapport à la politique américaine favorisant les véhicules électriques à batterie. Pour maintenir leur compétitivité en Amérique du Nord, les firmes japonaises pourraient être contraintes de localiser leur production ou d’accepter une érosion de leurs marges — une contrainte stratégique reflétant des pressions plus larges au sein de l’alliance.
Pour la Chine, l’effort de découplage mené par les États-Unis représente à la fois une menace et une opportunité. D’un côté, l’exclusion des chaînes d’approvisionnement occidentales pourrait éroder les revenus d’exportation et l’influence technologique de la Chine. De l’autre, cela pourrait accélérer son pivot vers l’autosuffisance et la coopération Sud-Sud. Les entreprises chinoises investissent déjà dans des usines d’aimants de terres rares au Vietnam et approfondissent leurs partenariats ressources en Afrique et en Amérique latine. De plus, la Chine conserve des outils de rétorsion puissants. En 2023, Pékin a imposé des contrôles à l’exportation sur le gallium et le germanium — métaux clés pour les semi-conducteurs — démontrant sa volonté d’utiliser sa domination matérielle comme une arme. Si l’efficacité à long terme de telles mesures est discutable, elles soulignent les vulnérabilités mutuelles inhérentes aux écosystèmes industriels mondialisés.
À plus long terme, la compétition autour des terres rares est emblématique d’une tendance plus large : l’instrumentalisation de l’interdépendance économique. Autrefois perçue comme une force stabilisatrice dans les relations internationales, l’intégration des chaînes d’approvisionnement est désormais de plus en plus traitée comme un domaine de compétition stratégique. La doctrine américaine de « dé-risquage » — euphémisme désignant un découplage sélectif — reflète ce changement de paradigme. Pourtant, comme l’ont averti des experts, une bifurcation complète n’est ni réalisable ni souhaitable. Le monde s’oriente plutôt vers un système à « double chaîne » : l’une ancrée dans le réseau d’alliances mené par les États-Unis, l’autre centrée sur la Chine et ses partenaires. Une telle scission fragmenterait les standards techniques, augmenterait les coûts et compliquerait la coopération climatique mondiale — sapant ironiquement la transition vers les énergies propres que les terres rares sont censées permettre.
Dans ce jeu à haut risque, l’équilibre du Japon restera crucial. En tant qu’allié treaty des États-Unis et partenaire économique profondément intégré à la Chine, Tokyo doit manœuvrer entre des impératifs concurrents avec finesse. Ses investissements dans des routes d’approvisionnement alternatives et des technologies de moteurs de nouvelle génération le positionnent comme bien plus qu’un suiveur passif ; le Japon est un architecte actif de l’ordre émergent. La question de savoir si cette nouvelle architecture renforcera la résilience mondiale ou approfondira la fragmentation stratégique dépendra des choix faits à Washington, Tokyo et ailleurs dans les années à venir.
Danhui Yang¹,², Fengping Gao³,⁴,⁵, Siyi Liu⁶, Yufeng Gong³,⁴,⁵
¹Institut d’économie industrielle, Académie chinoise des sciences sociales, Beijing 100006, Chine
²École d’économie appliquée, Université de l’Académie chinoise des sciences sociales, Beijing 102488, Chine
³École d’économie et de gestion, Université des sciences et technologies de Mongolie intérieure, Baotou 014010, Chine
⁴Institut de recherche clé en sciences humaines et sociales des universités de la région autonome de Mongolie intérieure, Baotou 014010, Chine
⁵Laboratoire clé d’extraction verte et d’utilisation efficace des ressources en terres rares légères (Université des sciences et technologies de Mongolie intérieure), ministère de l’Éducation, Baotou 014010, Chine
⁶Faculté de droit, Université des relations internationales, Beijing 100091, Chine
Revue : China Population, Resources and Environment
DOI : 10.12062/cpre.20231203