États-Unis face à la Chine : la course aux batteries de haute capacité
La course mondiale vers la domination technologique dans le secteur des batteries de haute capacité est entrée dans une nouvelle phase, marquée par une intensification de la rivalité géopolitique. Ce conflit dépasse largement le simple cadre commercial pour toucher directement aux questions de sécurité nationale et de puissance stratégique. Au cœur de ce duel se trouvent deux géants : les États-Unis et la Chine. Tous deux cherchent à redéfinir les règles du jeu dans l’un des secteurs les plus dynamiques du XXIe siècle : la mobilité électrique. Les batteries lithium-ion, pièce maîtresse de cette révolution, sont devenues un symbole de souveraineté industrielle et de puissance stratégique, transformant leur production en une affaire de premier plan pour les nations.
La Chine a consolidé une position de leadership incontestable sur l’ensemble de la chaîne de valeur des batteries de haute capacité. Selon les données de l’Agence internationale de l’énergie, le pays asiatique contrôle environ 77 % de la capacité mondiale de fabrication de batteries lithium-ion. Cette hégémonie ne se limite pas à l’assemblage des cellules, mais s’étend profondément aux maillons les plus critiques de la chaîne : le raffinage des minéraux stratégiques tels que le lithium, le cobalt, le graphite et les terres rares. En 2023, les entreprises chinoises dominaient plus de 60 % du traitement mondial du lithium et du cobalt, et dépassaient 70 % dans le raffinage du graphite. Ce contrôle vertical confère à la Chine un avantage structurel en termes de coûts et de stabilité d’approvisionnement, extrêmement difficile à reproduire.
Face à cette réalité, les États-Unis ont répondu par une stratégie intégrée et multidimensionnelle. Le point de bascule a été la promulgation de la loi sur la réduction de l’inflation (IRA) en 2022, une législation historique qui a alloué plus de 369 milliards de dollars à des programmes climatiques et énergétiques. Un élément clé de cette loi est le crédit d’impôt pour l’achat de véhicules électriques (VE), soumis à des conditions strictes : pour être éligible, la batterie doit être fabriquée en Amérique du Nord, et une part croissante de minéraux critiques doit provenir des États-Unis ou de pays ayant un accord de libre-échange. Cette mesure représente un changement radical de politique, passant d’une approche fondée sur le marché à une stratégie industrielle pilotée par l’État, combinant incitations financières et pression réglementaire pour restructurer l’industrie.
L’impact de l’IRA a été immédiat et significatif. Depuis sa mise en œuvre, les constructeurs automobiles et les fournisseurs de batteries ont annoncé des investissements dépassant les 120 milliards de dollars dans de nouvelles installations de fabrication de batteries et de véhicules électriques sur le territoire américain. Des géants comme Tesla, General Motors et Ford étendent leurs capacités, tandis que des entreprises étrangères comme LG Energy Solution, SK On et Panasonic construisent des gigafactories dans des États comme la Géorgie, le Michigan et le Tennessee. Ces projets augmenteront non seulement considérablement la production nationale de batteries, mais créeront également des dizaines de milliers d’emplois et renforceront les économies régionales.
Le gouvernement américain a soutenu cet élan par de multiples initiatives. Le Département de l’énergie a lancé des programmes de subventions offrant des milliards de dollars pour la fabrication de batteries, le recyclage et le traitement des matériaux. De plus, la loi sur la production de défense a été invoquée pour accélérer la production nationale de composants clés, soulignant la perception selon laquelle la chaîne d’approvisionnement des batteries est une infrastructure critique pour la sécurité nationale. Cette approche « tout le gouvernement » vise à coordonner les efforts entre différentes agences pour maximiser l’efficacité et l’impact.
Parallèlement, Washington a intensifié ses efforts diplomatiques pour diversifier les sources de minéraux critiques. La création du Partenariat pour la sécurité des minéraux (MSP) en 2022 réunit les États-Unis, l’Australie, le Canada, le Japon, la Corée du Sud et plusieurs nations riches en ressources d’Afrique et d’Amérique latine. L’objectif est de développer des chaînes d’approvisionnement transparentes et durables qui évitent la dépendance à la Chine. Des accords bilatéraux, comme le pacte sur les minéraux critiques entre les États-Unis et le Japon, sont conçus pour faciliter les investissements et l’échange technologique.
En même temps, les États-Unis ont adopté des mesures pour limiter l’accès de la Chine aux technologies avancées et aux marchés clés. Fin 2023, le Département du Trésor a annoncé que les véhicules électriques contenant des composants de batterie provenant d’« entités étrangères préoccupantes », y compris la Chine et la Russie, ne seraient pas éligibles aux crédits d’impôt. Cette règle, qui entrera pleinement en vigueur en 2025, exerce une pression sur les constructeurs automobiles pour déconnecter leurs chaînes d’approvisionnement des fournisseurs chinois. De plus, le Pentagone a émis des directives interdisant l’acquisition de batteries provenant d’entreprises chinoises comme CATL et BYD, invoquant des risques pour la sécurité nationale.
Ces actions font partie d’une stratégie plus large visant à contenir la croissance industrielle de la Chine. Les responsables américains estiment que la domination de la Chine dans le secteur des batteries pourrait être utilisée comme un outil de coercition économique, similaire à la manière dont la Russie a utilisé les exportations d’énergie. En réduisant la dépendance aux batteries chinoises, les États-Unis cherchent à se protéger contre d’éventuelles interruptions de l’approvisionnement et à maintenir leur leadership technologique.
Cependant, l’efficacité de cette stratégie est incertaine. Malgré les nouvelles réglementations, les données commerciales montrent que les importations américaines de batteries lithium-ion en provenance de Chine ont augmenté de 50 % au premier semestre 2023, atteignant 6 milliards de dollars. Ce paradoxe met en lumière l’intégration profonde de la chaîne d’approvisionnement mondiale et la difficulté de s’en désengager sans encourir des coûts économiques significatifs. Des entreprises comme Tesla continuent de dépendre de fournisseurs chinois pour leurs opérations mondiales, et une tentative de découplage total pourrait entraîner des prix plus élevés et une adoption plus lente des véhicules électriques.
En outre, la politique américaine fait face à des défis politiques et économiques au niveau national. Les subventions de l’IRA ont généré des tensions avec des alliés comme l’Union européenne et la Corée du Sud, où les constructeurs automobiles se plaignent que les règles de crédit d’impôt favorisent injustement la production nationale. L’UE a répondu avec son propre paquet de subventions vertes, ce qui fait planer la menace d’une course aux subventions transatlantique. Aux États-Unis, l’avenir de la politique sur les batteries dépend du résultat des élections présidentielles de 2024. Un changement d’administration pourrait entraîner un renversement des incitations actuelles, créant de l’incertitude pour les investisseurs.
Un autre défi crucial est le développement de la main-d’œuvre. L’expansion rapide de la fabrication de batteries nécessite une main-d’œuvre qualifiée, des ingénieurs aux opérateurs d’usine. La Maison Blanche a lancé des initiatives de formation professionnelle en partenariat avec des collèges communautaires et des syndicats, mais le développement de ces programmes prendra du temps. La pénurie de main-d’œuvre pourrait ralentir le lancement de la production et augmenter les coûts.
Malgré ces obstacles, l’élan derrière le redémarrage de l’industrie des batteries aux États-Unis est indéniable. La combinaison de financements fédéraux, d’investissements privés et d’alliances stratégiques a créé un nouvel écosystème industriel qui n’existait pas il y a cinq ans. Si cet effort est maintenu, il pourrait réduire la domination de la Chine et créer une chaîne d’approvisionnement mondiale plus équilibrée.
Cependant, les experts mettent en garde contre une surestimation de la vitesse de cette transformation. L’avantage de la Chine n’est pas seulement une question d’échelle ; il est ancré dans des décennies de politique industrielle, d’innovation technologique et d’intégration verticale. Des entreprises chinoises comme CATL et BYD ont massivement investi dans la recherche et le développement, assurant un portefeuille croissant de brevets dans les technologies de nouvelle génération, notamment les batteries à l’état solide et à ions de sodium. Les États-Unis peuvent rattraper leur retard en matière de fabrication, mais ils restent en retard en matière d’innovation.
De plus, la nature mondiale de l’industrie des batteries signifie qu’un découplage complet n’est ni réalisable ni souhaitable. De nombreuses entreprises américaines bénéficient de la technologie et de l’efficacité des coûts chinois. Un objectif plus réaliste pourrait être le « dérisquage » (de-risking), en réduisant la surdépendance à l’égard de tout pays tout en maintenant une coopération sélective lorsque cela est mutuellement bénéfique.
L’avenir de la compétition entre les États-Unis et la Chine dans le secteur des batteries s’intensifiera probablement. Les deux nations reconnaissent que le leadership dans ce domaine façonnera l’avenir des transports, de l’énergie et de la puissance nationale. La stratégie américaine de combinaison de politique industrielle et d’alignement géopolitique reflète un changement plus large dans la manière dont les économies développées abordent les industries stratégiques. Il ne suffit plus de compter sur les forces du marché ; les gouvernements doivent façonner activement le paysage industriel pour garantir la sécurité et la compétitivité.
Pour l’industrie automobile, cela signifie naviguer dans une chaîne d’approvisionnement plus complexe et fragmentée. Les constructeurs automobiles doivent équilibrer coûts, performances et conformité lorsqu’ils achètent des batteries auprès d’un mélange en constante évolution de fournisseurs nationaux et internationaux. La transition vers la mobilité électrique sera influencée autant par la politique et la géopolitique que par la technologie et la demande des consommateurs.
En conclusion, l’impulsion des États-Unis pour reconfigurer son industrie des batteries représente une tentative audacieuse de récupérer le leadership technologique et de sécuriser son avenir énergétique. Bien que des progrès significatifs aient été réalisés, le chemin vers l’autosuffisance est long et incertain. La position bien établie de la Chine, combinée aux contraintes politiques et économiques internes, signifie que les États-Unis resteront dans une position de poursuite dans un avenir prévisible. Le résultat de cette compétition à haut risque déterminera non seulement l’avenir de l’industrie automobile, mais redéfinira également l’équilibre des pouvoirs dans l’économie mondiale.
La confrontation stratégique pour les batteries de haute capacité souligne un changement fondamental dans la compétition industrielle. Il ne s’agit plus seulement de savoir qui peut produire la technologie la plus efficace ou abordable, mais de savoir qui peut contrôler les systèmes fondamentaux qui alimentent le monde moderne. Alors que les nations s’efforcent d’électrifier leurs économies, la bataille pour la suprématie des batteries restera un front central dans la lutte plus large pour la puissance technologique et géopolitique.
Kong Fanying, École d’études internationales, Université de commerce international, International Forum, DOI: 10.13549/j.cnki.cn11-3959/d.2024.04.006